Le Lysefjord tire son nom de la roche, et non de l'eau : lys signifie lumière en norvégien, en référence aux parois de granit pâle qui longent quarante-deux kilomètres de chenal entre Forsand et Lysebotn.
Le fjord est une tranchée glaciaire submergée, creusée par la glace au fil des glaciations successives et inondée lors du retour de la mer. Son fond se trouve à 422 mètres sous la surface. Ses parois s'élèvent à près de mille mètres au-dessus. Sur de longues étendues, l'eau est plus profonde que les falaises ne sont hautes.
L'installation ici a toujours été verticale et précaire. Les petites exploitations s'accrochaient à des corniches accessibles uniquement par bateau ou par corde, et leurs champs étaient mesurés en mètres carrés plutôt qu'en hectares. Preikestolen, le plateau plat situé à 604 mètres au-dessus de la rive nord, ne portait aucun nom fixe jusqu'aux environs de 1900, lorsque les premiers défenseurs du tourisme à Stavanger ont emprunté l'image d'une chaire. L'Association touristique de Stavanger a balisé le sentier intérieur dans l'après-guerre, et la falaise est devenue l'emblème de la région. Kjeragbolten, le rocher coincé dans une faille à 984 mètres d'altitude près de Lysebotn, a suivi comme un second pèlerinage. Lysebotn elle-même n'a obtenu un accès routier que lorsque les lacets de la Lysevegen ont été creusés à travers le flanc de la montagne, avec vingt-sept virages en épingle à cheveux en une seule descente.
L'approche par l'eau est la tradition la plus ancienne. Les navires à vapeur du fjord desservaient autrefois les fermes, le quai de Lysebotn et les services postaux, bien avant que le pont de Lysefjord ne soit ouvert en 1997 avec sa portée principale de 446 mètres. Les safaris modernes en RIB sur le Lysefjord depuis Stavanger retracent ces itinéraires depuis Strandkaien 37, échangeant la vapeur contre des coques semi-rigides et des combinaisons de flottaison isolantes. L'expression locale, RIB-safari i Lysefjorden, décrit toujours le même passage.
Ce que le passage révèle, ce sont des détails invisibles depuis le bord du plateau. Hengjanefossen tombe en un seul fil ininterrompu le long de la paroi sud. Fantahålå, la grotte du Vagabond, s'ouvre comme une fente noire dans la roche où les voyageurs itinérants s'abritaient autrefois. À Flørli, un escalier en bois monte le long de la conduite forcée d'une centrale hydroélectrique mise en service en 1918. Les chèvres descendent les éboulis jusqu'au rivage, habituées depuis longtemps aux bateaux. Toute excursion en bateau dans le fjord de Stavanger les dépasse ; un safari en RIB sur le Lysefjord depuis Stavanger parcourt toute la paroi en séquence, de la ligne de flottaison au sommet, à l'échelle laissée par les glaciers.
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